เมื่อนักตีชาวอินเดียในตำนานอย่าง มิธาลี ราชประกาศลาออกจากตำแหน่งเมื่อวันพุธ ไม่เพียงแต่ทำให้อาชีพคริกเก็ตของอินเดียจบลงด้วยดีเท่านั้น แต่ยังเป็นหนึ่งในการคุมขังที่ทรงอิทธิพลที่สุดในวงการกีฬาอีกด้วย

ในอาชีพการงานที่ยาวนานถึง 23 ปี Raj เป็นตัวแทนของอินเดีย 333 ครั้งในทุกรูปแบบ ทำสถิติโลก 10,868 วิ่งและกลายเป็นกัปตันชาวอินเดียคนแรกที่นำประเทศไปสู่รอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกสองครั้ง

แต่มรดกที่เธอทิ้งไว้เบื้องหลังมีมากกว่าแค่ตัวเลข ผู้หญิงคนแรกที่ประสบความสำเร็จในกีฬาชายที่โดดเด่น เธอช่วยเด็กผู้หญิงทั่วประเทศรักษาความฝัน

“ฉันออกเดินทางในฐานะเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ในการเดินทางเพื่อสวมชุดอินเดียบลูส์เพื่อเป็นตัวแทนประเทศของคุณเป็นเกียรติสูงสุด” Raj วัย 39 ปีเขียนบนโซเชียลมีเดียเมื่อเธอประกาศเกษียณอายุ

ราชาผู้ยิ่งใหญ่ของอินเดียเกษียณจากต่างประเทศ
“การเดินทางเต็มไปด้วยทั้งสูงและต่ำ แต่ละงานสอนบางสิ่งที่ไม่เหมือนใคร และ 23 ปีที่ผ่านมาเป็นปีที่เติมเต็ม ท้าทาย และสนุกสนานที่สุดในชีวิตของฉัน”

วินัยเป็นรากฐานของการมีอายุยืนยาวของเธอ และเป็นเรื่องแปลกที่รู้ว่า Raj ได้รับการแนะนำให้รู้จักกับกีฬานี้เพราะเธอขี้เกียจเกินไป

เพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะไม่พัฒนานิสัยชอบนอนดึกดื่น Dorai Raj ซึ่งอยู่ในกองทัพอากาศอินเดีย จะพาลูกสาวของเขาไปกับพี่ชายของเธอเพื่อฝึกคริกเก็ตที่ John’s Cricket Academy, Secunderabad

Raj เป็นสัญลักษณ์สำคัญของคริกเก็ตหญิงอินเดียมานานกว่า 20 ปี
ขณะที่เธอจะใช้เวลาส่วนใหญ่นั่งที่ริมเส้นและทำการบ้านให้เสร็จ บางครั้ง Raj ก็หยิบค้างคาวขึ้นมาแล้วเคาะไปรอบๆ

Jyothi Prasad โค้ชที่ Academy ประทับใจเทคนิคของเธอและแนะนำเธอให้รู้จักกับ Sampath Kumar

การประเมินในเชิงบวกจาก Kumar ซึ่งเป็นโค้ชทีมหญิงสองคนใน Secunderabad นั้นทำให้วงล้อเคลื่อนไหว แม้ว่าเธอจะหลงใหลในการเต้นรำแบบคลาสสิกของอินเดีย แต่ Raj ก็เริ่มต้นการเดินทางที่พ่อแม่ของเธอเลือกให้เธอ

การฝึกคริกเก็ตของเธอเริ่มตอนสี่โมงเช้าและบางครั้งอาจใช้เวลาหกชั่วโมงในหนึ่งวันของเธอ Kumar เป็นนักแม่นในการตีแบตเตอรีให้ Raj ฝึกตีบอลในทางเดินแคบๆ ของโรงเรียนของเธอ และทำไม้ตีด้วยตอไม้เพื่อให้แน่ใจว่าเธอกำลังเล่นบอลอยู่

“ท่านเคยใช้ไม้ตีฉันถ้าลูกบอลแตะผนัง” เธออธิบายในการให้สัมภาษณ์กับ Cricket Monthly เมื่อเดือนกันยายน 2559 เธอไม่มีเวลาไปร่วมงานของครอบครัวและปู่ย่าตายายของเธอรู้สึกท้อแท้ในการไล่ตามสิ่งที่เป็น “กีฬาชาย” สมัยนั้น

Raj กลายเป็นผู้ทำประตูหญิงชั้นนำ
ชั่วโมงแห่งการฝึกฝนที่เข้มข้นและเข้มข้นนั้นได้วางรากฐานของหนึ่งในนักตีที่เชี่ยวชาญทางเทคนิคมากที่สุดในอินเดียที่เคยผลิตมา Raj ไม่เพียงแต่ทำแต้มได้จากการบรรทุกที่บรรทุกมากเท่านั้น เธอยังทำได้ด้วยเทคนิคที่ ‘ถูกต้อง’

พรสวรรค์พิเศษ Raj ถูกติดตามอย่างรวดเร็วผ่านอันดับ เธอได้รับเลือกให้เข้าร่วมทีม Andhra Pradesh เมื่ออายุเพียง 13 ปีและได้รับรางวัลหมวกอินเดียเป็นครั้งแรกเมื่ออายุ 16 ปีในปี 2542 Raj ประกาศการมาถึงของเธอด้วยสถิติไม่แพ้ไอร์แลนด์ 114 ในการเดบิวต์ ODI ของอินเดียที่ Milton Keynes ประเทศอังกฤษ

ชาวอินเดียยังคงเป็นผู้ทำประตูที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดใน ODI ด้วยสถิติการวิ่ง 7,805 ที่ค่าเฉลี่ย 50.68 เธอยังได้คะแนนเจ็ด 50 ติดต่อกันซึ่งเป็นสถิติในคริกเก็ตหญิง

Raj ยังคงเป็นผู้ทำประตูสูงสุดของอินเดียในการแข่งขัน T20 ของผู้หญิงในระดับนานาชาติหลังจากออกจากรูปแบบในปี 2019
Raj ได้รับมอบตำแหน่งหัวหน้าทีมในปี 2548 และหลังจากนั้นในปีนั้น เธอนำอินเดียไปสู่การแข่งขันฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายเป็นครั้งแรก

ความสำเร็จของ Raj นั้นน่าประทับใจยิ่งกว่าเพราะว่าคริกเก็ตหญิงยังคงเป็นมือสมัครเล่นเมื่อเธอสร้างชื่อเสียงให้กับเธอ

คริกเก็ตหญิงอ่อนระโหยโรยราไปด้วยความละเลยและความสับสน ในขณะที่ฝ่ายชายก็เก็บเกี่ยวความมั่งคั่งและชื่อเสียง นักคริกเก็ตหญิงของอินเดียไม่สามารถเข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวก โครงสร้างการฝึกสอน หรือแม้แต่โครงสร้างภายในประเทศที่เหมาะสม ผู้เล่นจะต้องจบการศึกษาโดยตรงจากเสื่อสนามไปยังประตูระหว่างประเทศ

ด้วย Raj ที่อยู่ในระดับแนวหน้า นักคริกเก็ตหญิงชาวอินเดียได้ต่อสู้ในระบบอย่างต่อเนื่องในขณะที่ต่อสู้กับคู่แข่งที่ได้รับทุนดีกว่าและได้รับการฝึกฝนมาดีกว่า

สิ่งเตือนใจว่า Raj เล่นเพียง 12 นัดทดสอบในอาชีพ 23 ปีของเธอ เธอทำคะแนนได้ 214 ซึ่งเป็นคะแนนสูงสุดในกีฬาคริกเก็ตหญิงในปี 2545 เพื่อนำอินเดียไปสู่ชัยชนะเหนืออังกฤษในทอนตัน หลังจากนั้น เธอเล่นแมตช์ทดสอบห้านัดในสี่ปีถัดไป และเล่นอีกห้าแมตช์ในอีกแปดปีข้างหน้า

Raj ถูกขอให้ตั้งชื่อนักคริกเก็ตชายที่เธอชื่นชอบ เธอตอบกลับด้วยว่า “คุณถามนักคริกเก็ตชายว่าคริกเก็ตหญิงคนโปรดของพวกเขาคือใคร”

Raj เป็นกัปตันทีมชาติอินเดียเพียงคนเดียวหรือที่นำทีมในรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกถึง 2 ครั้ง
กว่า 20 ปีที่ Raj เป็นใบหน้าและเสียงของคริกเก็ตหญิงชาวอินเดีย

ผู้เล่นส่วนใหญ่ในทีมปัจจุบันเติบโตขึ้นมาดูเธอและเทิดทูนเธอ ไม่เพียงแต่สำหรับการตีลูกของเธอเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความกระฉับกระเฉงของเธอด้วย

ในช่วงที่เธอดำรงตำแหน่ง กีฬาดังกล่าวมีความก้าวหน้าอย่างมาก คณะกรรมการควบคุมคริกเก็ตในอินเดีย ซึ่งเป็นสหพันธ์คริกเก็ตที่ร่ำรวยที่สุดในโลก นำคริกเก็ตหญิงมาอยู่ภายใต้ธงของตนในปี 2548 เท่านั้น จนกระทั่งปี 2016 นักคริกเก็ตหญิงได้รับสัญญากลาง

แต่ไม่ถึงปี 2017 เมื่ออินเดียทำการแข่งขันฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายอีกครั้งภายใต้การนำของ Raj ที่ประเทศได้ตื่นขึ้นอย่างแท้จริงกับการหาประโยชน์ของทีมคริกเก็ตหญิงของตน

การแข่งขันถูกถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์และอินเดียก็ติดอยู่กับงานอดิเรกที่ชื่นชอบซ้ำแล้วซ้ำอีก อินเดียแพ้อังกฤษไป 9 รันที่ Lord’s ในรอบชิงชนะเลิศปี 2017 แต่พวกเขาก็เอาชนะใจได้

“เป็นเกียรติที่ได้เป็นผู้นำทีมมาหลายปี” Raj เขียนเมื่อวันพุธ “มันหล่อหลอมฉันเป็นคนๆ หนึ่ง และหวังว่าจะช่วยสร้างคริกเก็ตหญิงชาวอินเดียด้วย”

เธอเปลี่ยนเกมไปตลอดกาล